ＰＡＲＴ　４

　浩３０−１５彩。

　コートは妙な空気で包まれていた。彩の圧勝で終わると誰もが思っていたのに、意外に浩が善戦しているのだ。彩の挙動も不審で、どこか調子が悪そうだ。もしかしたら……男子たちは、彩のコート上でのストリップを思わず期待していた。

「先輩、がんばって！」
「いつもどおりですよー」
「次、挽回しましょう」
　一方、彩を慕う女子たちからは声援があがった。

　静かに、という武田の声が響く中、浩はまた考えていた。
（一度時間を止めると、再開後の一分間は止められない……このポイントは無理だな……頼む、ファーストサーブ！）
　ファーストサーブの確率は３割だが、入れるために弱めて打ったら、彩に打ち込まれる……ここは運に期待するしかなかった。
（頼む、神様！）　

　パンッ、と会心の手応えを残して飛んでいったボールは、サービスラインの真ん中ギリギリに着地した。ボディ狙いとなった鋭いサーブに、さすがの彩も面を作って当てるのが精一杯だった。
「あ……だめ」
　ふらふらと力なく上がり、ネットを越えていくボールを見て、彩は焦った。とにかく下がって、打ち込みに備えるのよ……

「はい、いただきー！」
　格好のチャンスボールを浩はあっさりとボレーで決めた。こういう時、ソフトテニスのダブルスで鍛えられた浩は強かった。

「フォーティー、フィフティーン！」
　武田のコールが響くと、コートはどよめきと悲鳴に包まれた。ダブルゲームポイントだ。

（まぐれよ、こんなの……落ち着くのよ）
　彩はそう自分に言い聞かせたが、心臓の鼓動が速くなるのを止められなかった

　浩４０−１５彩。

　圧倒的に有利になった第１ゲームの大詰めを迎え、バックサイドのエンドラインぎりぎりに立ったサービス浩はボールをゆっくりとついていた。
（さてと、あと１ポイントか……さっきの時間停止から１分経ったから、また止められるんだよな）
　浩は顔を上げ、ネットの向こうで構える彩の姿を見つめた。心なしか、ラケットをしっかり握っているように見えた。
（やっぱりラケットの面をしっかりしようとしてるな……まあ、同じところはいじれないし……）

　迷った末、浩は時間停止を使わずにファーストサーブを放った。今日はサーブの調子がいいし、実力で勝ちたいというプライドもあった。
　しかし、そのサーブはサービスラインを僅かに越えてフォルトになった。ああ、だめだー、と男子たちのため息混じりの声が聞こえた。
　セカンドサーブ。さっきはバックサイドに打ってリターンエースを決められた。今度はセンターの隅を狙うか、もう一度同じコースに打つか……浩は敢えてもう一度、オープンサイド、すなわち彩のバック側にサーブを打った。

（ふふ、やっぱりね）
　彩は軽くステップを踏むと、バックハンドの構えに入った。
（滝沢くん、調子に乗ってるから絶対意地張ると思った）
　スパン、と軽くラケットを振りぬく。そのボールはネット近くを越え、ストレートに飛んでいった。
（よし、もらったわ）
　彩はちょろっと舌を出し、地面を軽く蹴ってジャンプし、スマッシュの構えに入った。

（まずい！　ここで落としたら流れが変わる）
　博は慌てて反対サイドにダッシュした。やはり実力は彩の方がずっと上だ。ここでポイントを取られたら、一気に流れが変わってしまう……走りながら浩は彩を見つめた。
（時間よ、止まれ！）

　時間が止まった。青い靄の中、浩は素早くネットの向こうにダッシュした。もはやここまでは慣れている。
（このスマッシュ、絶対に邪魔しないと……そうだ）
　浩は数秒考え、彩のサンバイザーに手を伸ばし、くいっと下に引っ張った。サンバイザーは抵抗なく動き、彩の目を覆った。
（はは、見えなかったら無理だよな）
　浩は自らのアイデアに満足し、時間停止解除を待った。

　時間停止解除。
　その途端、可愛い悲鳴がコートに響いた。
「え、何？、きゃあっ！」
　彩は何が起きたのか分からなかった。何かに目隠しされて前が見えない……
（ボールはきっとここよ）
　見えないながらも必死にラケットを振り下ろしたが、それは虚しく空を切ってしまった。
　ジャンプからの着地も乱れ、膝が崩れて体が後ろに倒れた。

「い、痛っ！」
　慌てて両手を後ろにやり、地面につく彩。弾みで足が大きく開いてしまった。膝を立てているためスカートが大きく捲れ、ピンクのアンダースコートの前面が露わになり、太ももの根元までもがギャラリーの前に開陳された。彩は図らずも、サークルの皆の前でＭ字開脚のようなポーズを晒すことになった。

「あ、あれ？　いや、こんなの！」
　あまりに恥ずかしいポーズに彩は悲鳴をあげた。しかし、手と腰が痺れて、しばらく動くことができなかった。
「ちょっと、見ないでよ！」
　男子たちが露骨に好奇の視線を浴びせるのを感じ、彩は顔を歪めた。

　しかし、日頃の凛とした彩の羞恥の表情はギャラリーの嗜虐心を呼び起こしてしまった。
「おおっ！」
「彩ちゃんおっぴろげ！」
「うっげー、Ｍ字開脚！」
「太ももエロい」
「アンスコ丸見えー」
　男子たちの歓声の前に、女子たちがたしなめる声は埋もれてしまった。

「ゲーム、滝沢」
　歓声が収まったのを見計らって審判の武田がコールした。
「それじゃあ、若杉、ペナルティだよな」
　武田からも、彩の太ももとアンスコがよく見えた。
（やっぱりエロい身体してたんだな、若杉……）

　よっしゃ、一枚脱衣、とはしゃぐ声を聞きながら彩は顔を引きつらせた。
「う、嘘……そんな……」
　まさか、浩にゲームを取られると思っていなかった彩は、心の準備がてきていなかった。

　数秒間、大股開きポーズを晒した後、彩はあわてて立ち上がり、両手でスコートの前を押さえた。
「……あの、本当に脱がなきゃダメ？」

　とたんに、周囲を取り囲むギャラリーからブーイングが起こった。
「さっきは偉そうに啖呵切ってたくせに」
「アンスコ脱ぐくらいいいだろ」
「太ももは根本まで見られてるんだし」
「今さら隠してもなあ（笑）」

「あれえ、いきなりギブアップかな？」
　浩も小バカにした表情で彩に笑いかけた。
（負けず嫌いだもんな、若杉は……こう言えば、絶対に引けないだろ？）

　浩の思惑どおり、彩はキッとした表情になった。
「わ、分かったわよ！」

　今度は、心配げに見守っていた女子たちから声援が飛ぶ。
「さすが先輩！」
「男子に負けないでください！」
「滝沢さんなんて、まぐれがなければ若杉さんからゲーム取れるわけないんだし」

「それじゃあ若杉、時間もないからここで脱いでくれ」
　武田はあくまでもクールに告げた。

「は、はい……」
（いいわよ、アンダースコートくらい。スコートが捲れないようにプレーしたって、滝沢くんになんて負けないんだから……）
　彩は内心で自分に言い聞かせ、皆の注目を浴びながら、スコートの中に手を入れ、アンスコを脱ぎ始めた。
　立ってアンダースコートを脱いでいくと、足から抜く時には身体を大きく前傾しなければならない。彩は慎重に、スコートの中が見られないように脱いでいった。うぶな彩にとって、それだけでも全身がかあっと熱くなるほど恥ずかしかった。

「いつも凛々しい若杉ちゃん、恥ずかしそうな顔もいいね」
　「こっちにも視線くださーい（笑）」
「ストリップかよ（笑）」
　周囲を取り囲むギャラリーが囃し立てる。

　嫌らしい目で見られてからかわれ、彩は少しでも早く脱ぎたかったが、スコートが捲れるのが怖くてゆっくり脱ぐしかなかった。
（やっぱり恥ずかしい……アンスコなしでテニスしなくちゃいけないなんて）

　彩がようやくアンスコを脱ぎ終わると、武田が淡々と言った。
「……長かったな。それじゃあ、次のゲームの準備、早くして！」
（次のゲームも落としたらブラ丸出しかな（笑）……でも、次は若杉のサーブか……頑張れよ、滝沢）